Le temps mis par la Terre pour faire un tour complet autour du soleil s'appelle l'année tropique.
Une mesure moderne précise indique :

T_trop = 365.242199 jours

Comme c'est la position de la Terre par rapport au Soleil qui définit les saisons, et que la pratique juive y est attachée (par exemple, le mois de Nissan doit être le mois du printemps), l'année du calendrier juif doit rester proche de l'année tropique.

Mais l'année tropique n'est pas un nombre entier de synodiques :

12 <

Ttrop Tsyn

<13

L'année juive est un ensemble de mois lunaires. Si elle fait 12 mois, elle a 11 jours de moins que l'année tropique :

12 x Tsyn	= 354 j
Ttrop - 12 x Tsyn	= 11 j

Trois années consécutives à 12 mois conduiraient à un décalage de plus de 30 jours sur le soleil, ce qui ferait survenir le printemps un mois complet en retard. Afin de synchroniser le calendrier juif avec les saisons, certaines années comptent 13 mois pour rattraper ce décalage. Une telle année est appelée embolismique, du grec embolismos : intercalaire. En hébreu : méoubérêt מעוברת (pleine).